《坂上之云》讲述了松山出身的秋山好古和秋山真之兄弟，以及与他们自幼一起长大的文学家正冈子规的故事，其时代背景设定在明治时期的日本。故事主人公秋山好古被誉为日本骑兵之父。前半部分着重展现三位主人公的求学历程，详细描述了好古的骑兵研究、真之的海军战术钻研，以及子规在日本短诗和现代散文改革运动方面的贡献。 故事后半段，尤其是子规逝世后，情节聚焦于与秋山兄弟密切相关的日俄战争。作者司马辽太郎试图全景式呈现日俄战争，新一批角色如儿玉源太郎、东乡平八郎、乃木希典等纷纷登场。 与描写明治维新前日本的大河剧《笃姬》不同，《坂上之云》承接的是明治维新之后的日本。《笃姬》时代，日本进步方向是国内改革，着重展现改革势力的孕育形成以及日本开国看世界的过程，这极易让中国观众联想到清末中国的命运。而《坂上之云》时代的日本情况较为矛盾，一方面，作为新生的近代国家，为追赶西方列强，从教育到军事政治全面学习西方，呈现出进取自强、海纳百川的学习风气，可谓“少年之日本”；另一方面，日本作为东亚边陲岛国，在面对西方列强竞争时表现出焦虑，国家发展逐渐将目光投向对外扩张策略，这是《笃姬》时代的日本未曾考虑过的。