在声名显赫的南京江宁织造署，小爷曹雪芹早有神童的美誉。他的表妹绮筠，是苏州织造李煦的孙女，因全家被抄，寄养在曹家，二人两小无猜，形影不离。在雪芹的大姐凤藻进京参加选秀女之前，向他讲述了曹家身为包衣（奴隶）的家世，这给雪芹的心灵留下了深刻的印记。 后来，由于政治和经济等多方面因素，曹家被抄家，全家北返京城。雪芹的父亲曹頫被判枷示三月，生命堪忧。为了救父亲，年幼的雪芹不得不跪在怡亲王之子弘昌的马前，演唱爷爷曹寅所写的戏《续琵琶》。曹頫被弘昌救出，在弘昌府上效力，曹家在北京过上了小康生活。 十几年后，弘历登基成为乾隆皇帝，凤藻被封为贵人，曹頫成为内务府郎中，曹家再度兴盛起来。 弘昌想讨绮筠做侧福晋，绮筠不肯依从，弘昌一怒之下将绮筠流放到荒无人烟的达牲乌拉。启程时大雨倾盆，雪芹坚持要像妹妹的舟船行脚一样与绮筠同行。弘昌望着在雨中即将远去的绮筠和雪芹，心情十分复杂，经过内心的激烈斗争，最后决定撤销对绮筠的流放……