越战后期，美军上尉威拉德（马丁·辛饰）接到命令，沿湄公河而上，去搜寻科茨（马龙·白兰度饰）上校。科茨曾是越战中的美军英雄，战功卓著，但突然有一天失踪了。随后情报显示，他在柬埔寨建立了自己的王国和军队，专门与美军作对。 威拉德和几名士兵一路沿河前行，途中他们目睹了各种暴行和杀戮，看到无论是美军士兵还是当地人，都因长期的战争而精神扭曲，做出了种种反常的行为，这让威拉德大为震撼。 最终，威拉德在柬埔寨科茨的王国中被当地人抓住，并见到了科茨。然而，科茨竟一心求死，还让威拉德把这里炸成平地……