科尔曼·希尔科（安东尼·霍普金斯 饰）是一位知名的古典文学教授，正处于事业巅峰。然而，他因课堂上的一句话陷入危机，被指为种族主义者。为掩盖不为人知的秘密，他谎称患癌，想借此躲避众人攻击。但不久后，科尔曼与清洁工佛妮娅（妮可·基德曼 饰）的恋情曝光。佛妮娅没受过多少教育，美丽却粗俗，这让科尔曼更加焦头烂额。他向好朋友作家纳森·祖克曼（加里·西尼斯 饰）寻求帮助。实际上，祖克曼一直在调查科尔曼的故事，对他的身世极为好奇。科尔曼渐渐陷入一个充满欺骗、伤害和矛盾冲突的旋涡。接二连三的灾难性事件发生后，科尔曼发现，原来正是他的作家好友祖克曼在背后操纵这一切。祖克曼并不满足于自己制造的一系列打击，还打算揭露他的身世之谜，给予他最致命的伤害。