1953年7月朝鲜战争后期，战争各方正进行和平停战谈判。美军为在谈判桌上增加筹码，命令克莱门斯中尉率一个连进攻并无军事价值的255高地。此时板门店停战谈判随时可能达成和平协议，一些美军士兵不愿做无谓牺牲。美军在猪排山阵地与中朝军队展开争夺战，甚至爆发残酷肉搏战。待增援部队赶到时，原本135人的连队仅剩下25人。影片还借一名黑人士兵之口，对美国所谓“为自由而战”参加朝鲜战争的说法提出质疑。 当时前线战事打打停停，板门店也是谈了又停、停了再谈，双方处于僵持状态。一天夜晚，“红军”（电影中对志愿军的称谓）突袭猪排山（中方称石砚洞北山）及附近多处高地，驻守在此的一连美军官兵全被消灭。美军统帅部里，部分军官觉得丢失的阵地无关紧要，认为中方只是为了面子抢夺无用之地；但另一些军官则认为虽阵地不重要，却一定要与“红军”寸土必争，以此让“红军”不敢轻视美军，制止类似事件再次发生。于是，一场美军认为不必要的战役就此打响。 又是一个夜晚，一辆类似大型拖拉机头的机车拖着四节无顶车厢，在陡峭崎岖的山路上艰难行驶，每节车厢都挤满了神情紧张的士兵。靠近山岭并准备就绪后，美军官兵小心翼翼地向“红军”控制的山岭攀爬。借着夜幕掩护，一切进展顺利，队伍爬到半山腰时，“红军”阵地仍毫无动静。美军指挥官下令部队停下，因为他发现不远处有一道铁丝网，正思索如何在不被发现的情况下破坏它。就在这时，几束强力探照灯光突然将美军连队所在区域照得亮如白昼。“卧倒、快卧倒”，美军军官大声呼喊。话音刚落，几发炮弹在美军阵中爆炸，当场造成数名士兵死伤。更让美军指挥官震惊的是，灯光竟来自他们后方美军控制的山岭。此时通讯兵与后方取得联系，后方人员报告称，己方阵地上的观察人员看到一批不明身份人员向“红军”山岭爬去，误以为是“红军”士兵，便通知了炮兵，现已发现误会，已命令炮兵停止射击并表示歉意。