半夜，曾是警察的私家侦探菲利普·马洛开车送他的朋友特里去墨西哥边境。当马洛回家时，警察正在等他，并被告知特里的妻子西尔维娅被杀，他作为从犯被捕。但几天后他获释了，原来此案已经结案，因为特里在墨西哥畏罪自杀了。对朋友的清白深信不疑的马洛发誓要找到事件的真相，最终发现特里的死、韦德家族和奥古斯丁家族都有某种联系。