故事发生在1899年圣诞节至新年前夕的一周内，以一场国际和平会议作为整体时代背景。这场会议本为迎接新世纪到来而召开，目标是将20世纪塑造为一个没有战乱的和平世纪。在这样特殊的历史氛围下，奥匈帝国大使的女儿维尔玛和来自黑山的佐卢克之间展开了一段爱情故事。两人走向悲剧的命运仿佛提前预示了20世纪的真实样貌，也辛辣讽刺了当时人们将其称作“和平世纪”的美好愿望。