故事发生在19世纪前半叶的教皇国，讲述了罗马贵族女子瓦尼娜·瓦尼尼和烧炭党人彼得罗·米里利之间的隐秘恋情。彼得罗因地下斗争事业的使命，决定离开年轻的恋人，而瓦尼娜却愿意嫁给他。独守空房的瓦尼娜陷入绝望，不顾一切地想和爱人重聚，她甚至向罗马涅地区枢机告发烧炭党人——她供出了所有人的名字，只隐瞒了彼得罗，却泄露了他们的秘密集会地点。彼得罗得知瓦尼娜的背叛后，将她从自己的生命中彻底剔除。直到这时，瓦尼娜才意识到自己行为的严重后果，她毅然决定加入烧炭党组织，还参与了武装行动并在一次战斗中负伤。这场劫难最终让这两个年轻人永远紧紧地联系在了一起。