在罪恶猖獗的哥谭市，神秘人物“蝙蝠侠”惩恶扬善，吸引了公众目光。记者诺斯和女摄影师维姬·维尔（金·贝辛格 饰）决定调查其真面目。维姬邂逅富商布鲁斯·韦恩（迈克尔·基顿 饰），二人一见钟情，却不知布鲁斯正是蝙蝠侠，而老管家阿尔弗雷德是蝙蝠侠的幕后帮手。 一次行动中，蝙蝠侠让匪徒杰克·纳皮尔（杰克·尼科尔森 饰）掉进化学药池，导致其面部神经受损，变成永远咧嘴的笑面人。杰克·纳皮尔自称“小丑”，杀死首领，掌控了哥谭市的整个黑社会。小丑发起恐怖活动，用化学药品让人笑死。 维姬赴韦恩的约会时，“小丑”袭击了博物馆。关键时刻，蝙蝠侠现身救出维姬。激战过后，蝙蝠侠带维姬来到他的基地蝙蝠洞。他找出预防“小丑”杀人手段的方法，挫败了小丑的阴谋。 在维姬家中，布鲁斯正要向她吐露自己是蝙蝠侠的秘密时，“小丑”突然闯入。布鲁斯机智逃脱，还得知小丑是多年前杀害他父母的仇人。 小丑用散发巨款吸引人们参加游行庆典，并向蝙蝠侠挑战。布鲁斯不顾维姬劝阻，化身蝙蝠侠开始复仇。他先摧毁小丑的“大本营”，又驾驶“蝙蝠飞机”阻止小丑行动。小丑抛撒金钱后施放毒气企图杀害大批市民，蝙蝠侠切断装满毒气的气球绳索，与“小丑”激烈搏斗。 小丑抓走维姬，在教堂顶端的钟楼上，蝙蝠侠与小丑及其手下展开决战。一番恶斗后，小丑从高楼坠落，蝙蝠侠和维姬成功脱险。在巨大的蝙蝠标记下，蝙蝠侠傲然挺立，一个新的英雄传说就此诞生。