故事设定在美国禁酒令时期，讲述了坏小子汤姆·鲍尔斯成长为大匪徒的历程。年轻时，他和自幼一起玩耍的伙伴马特都是小匪徒，随着年龄增长，他们愈发凶残。起初，他们为地方恶霸普提·诺斯效力，待自身势力壮大后，便背叛并杀害了诺斯，开启了自己的私酒生意。后来，哥哥迈克找到了一份正当工作，还在晚上去夜校学习。一战爆发，迈克加入了海军。而汤姆则继续贩卖私酒，他杀死了私酒巨头奈尔斯·纳翰，干了不少坏事，成了当地的巨富。不久，迈克退伍归来，试图劝汤姆改邪归正。