霍华德总统竞选连任的电视讲话刚结束，在走上大街与支持他的选民见面时，颈部被一支飞镖击中。虽无生命危险，但考虑到总统安全，霍华德还是被保安人员送进了医院。与此同时，正准备前往亚特兰大度假的兰蒂丝医生被联邦调查局强行请到医院。 兰蒂丝是美国国防情报资料中心过滤性微生物学会会长、病原体研究专家。出于职业敏感，兰蒂丝当即建议对直接接触过总统的人实施隔离。例行检查还未开始，自称是人道主义的恐怖分子就打来电话，称总统已被第四等级病毒感染，生还几率不到百分之十，除非满足条件，迅速支付一百万美元以换取解毒血清。 兰蒂丝的病毒分离结果很快证实恐怖分子所言并非简单恐吓。一时间，整个医院被莱克尔将军率领的武装部队隔离，兰蒂丝的实验室也被空军运抵医院楼顶。就在兰蒂丝为解毒血清毫无办法时，恐怖分子打来电话，说医院里放着暂缓病毒扩散的三支血清。