故事发生在一百多年前日本信州深山里一个偏僻村落。村子后方的楢山绵延不绝，山顶常年积雪，把村庄与外界隔绝。因生活极度贫困，村里没有多余粮食供给丧失劳动力的老人和孩子。这里有个习俗：每户人家仅大儿子能娶妻生子，其他男子只能劳作，不准结婚，被称为“奴崽”。而老人到了一定年纪，男人70岁、女人60岁，就得由儿子背到村后的楢山上，任其自生自灭。阿玲婆（坂本澄子 饰）对自己要去楢山一事并不在意，忙着为大儿子辰平（绪形拳 饰）操办续弦之事。她的另一件心事是二儿子利助（肥田木通弘 饰），决心在去楢山之前为他找个女人，让他体验男女之情。阿玲婆把上山前该处理的事都办妥后，便确定了上楢山的日期。辰平怀着悲壮心情背着母亲前往楢山，感觉自己成了楢山神的仆人，遵循山神的指令前行。最终，辰平找到一块没有尸骸的岩石，将母亲放下。他遵守不能回头的规矩，快步下山。这时，他感觉天要下雪了，而这正是阿玲婆期待的吉兆，他的内心得到了某种解脱。雪越下越大，山顶雪花纷飞，银装素裹的楢山宛如一座沉默的神山。