1920年暑期，浙江温岭等四县遭遇洪潮泛滥。在这灾情肆虐的乱世里，有人妄图发灾难财，有人只为求得一线生机。善良的女锁匠胭脂，为了活命，与养父一同逃荒至苏州。胭脂心灵手巧，兼具市井小姑娘的健壮、机灵、勤快与诚实，还拥有一手出色的修锁开锁技艺。她本以为能和养父在苏州过上衣食无忧的生活，然而某天却遭人诬陷，被判处36天后枪决。胭脂在出逃时被枪打晕，醒来后发现自己身处北方一户富贵人家的小姐房中。满腹疑惑的她经探查得知，亲姐姐与洋人勾结，企图将镇上的矿石运往海外牟利，还打算让她做替身。此后，胭脂从进步青年钱仲杰那里接触到诸多马克思主义知识与理念，她深知这些矿石是小镇和国家的宝贵资源，绝不能被外人掠夺。最终，胭脂成功说服姐姐改邪归正，两人携手为保护小镇资源贡献了力量。