1927年9月秋收起义后，雷刚（马永安 饰）在湘赣边界领导的农民自卫军，因缺乏有组织的领导且人员构成复杂，历经三起三落后濒临瓦解。1928年春，党组织派来的党代表柯湘（杨春霞 饰）在前往杜鹃山途中，被毒蛇胆的靖卫团抓捕，雷刚率人英勇劫法场将其救下。回山后，雷刚误让人打伤田大江（高牧坤 饰），柯湘借此对队员开展阶级和政策教育。此后，部队开展打土豪、分田地、开仓放粮等活动，赢得群众拥护。叛徒温其久（王忠信 饰）勾结毒蛇胆抓走杜妈妈（刘桂欣 饰），以此引诱雷刚下山营救。雷刚头脑简单，在叛徒挑唆下贸然下山，致使自卫军遭受重创，自己也被捕入狱。狱中，雷刚与杜妈妈相见，面对杜妈妈对他轻率行动的批评，他懊悔不已。关键时刻，柯湘沉着应对，带领尖刀班雨夜奇袭实施营救…… 本片改编自20世纪60年代的同名话剧。