美国海军中尉B. F. Pinkerton在日本购置了一处住宅，迎娶了别名蝴蝶的新娘Cio-Cio San，以此打发自己迎娶“真正的”美国妻子前的旅居时光。他动身返回美国后，Cio-Cio San始终耐心守候，三年后看到他搭乘的舰船驶入港口时，她欣喜得雀跃不已。遗憾的是，他的归来最终迎来了悲剧结局。