上世纪九十年代末期，正处于改革攻坚期的中国煤炭业，遭受亚洲金融危机冲击，煤炭市场供大于求，整个行业面临着前所未有的困难与考验。在此背景下，部分煤矿通过改革实现扭亏脱困，而有的煤矿却陷入了更深的困境。 位于中国北方的晋阳矿务局三矿，曾是中国煤炭企业高效生产的典范，此时却因多种原因濒临绝境。晋煤集团高层果断决策，撤换了虽有苦劳但无功劳的原三矿矿长孙忠诚，将曾在三矿取得优异成绩的副总赵志坚从党校召回，派往三矿任职。一手提拔赵志坚的集团董事长兼党委书记毕世海，在赵志坚赴任前与他立下“生死状”：若赵志坚能在三年内带领三矿走出困境，实现安全生产、扭亏为盈，重塑三矿往日辉煌，三年后，毕世海将晋煤集团最高领导权拱手相让；若赵志坚三年内未能搞好三矿……