唐时，已故相国千金 莺莺及侍婢红娘，随老夫人过洛阳，见难民当道，因而痛骂迎面相遇的“洛阳知府”。谁知被骂者越挨骂越高兴，原来此人竟是名播海内的才子张生。张生本来便恃才傲物蔑视官府，挨骂后便乘兴写下名诗《农家怨》讥刺朝政。洛阳知府夏昌衔恨伺机报复，先派艳妓勾引张生，企图坏其名声，一计不成又设法诱出张生不满朝政之言论，将其堂审收监。张生毫不屈服，诟骂不止。后经友人设法营救出监，但已与官府结下仇隙。张生听从知友杜确等忠告，进京应考。但他无意仕途，一路游山玩水。在河中府留香客栈，遇到隐身市井别有来历的老板娘秋娘以及神秘莫测之僧人惠阳，产生极大兴趣。又经秋娘指引，游名刹普救寺。却又与暂居寺中的人间绝色莺莺相遇，两人一见便产生心灵巨大震动。张生借口温习功课，住进普救寺西厢，渴望能与莺莺沟通。在为崔相国做的佛事上，张生再次与莺莺相遇，彼此灵犀相通。正要共涉爱河，然而风云突变，乱军孙飞虎部为抢得莺莺而围攻普救寺，扬言焚寺杀人。情势危急中，众人发觉普救寺长老法本与相国夫人郑氏竟是年青时的一对恋人。万般无奈间，郑氏当众许诺：有能退贼兵者，将莺莺许配给他。张生奋勇应募，修书求救时任蒲关总镇的白马将军杜确。惠明杀出重围前去下书。杜确亲率大军前来，孙飞虎死，普救寺围解。张生莺莺总以为将结良缘，谁知郑氏借口莺莺已许配给其侄郑恒而赖掉对张生的许诺。张生悲愤欲绝，想在西厢觅死，却见惠明在菩提树下普发宏愿：愿天下有情人终成眷属，并得知惠明原系内宫护卫，奉命追缉逃亡民间的梨园舞女秋娘，为情爱故，剃度出家守护秋娘至今，张生大震惊，坚定了追求爱情之决心。侍婢红娘古道侠肠，不满老夫人之言而无信，同情张生与莺莺之挚爱，于是热心奔走，暗中撮合，终使这两个情种相会巫山海誓山盟。然而不久便被莺莺幼弟欢郎告密于郑氏。郑氏大怒，拷问红娘得实，想严惩张生却又怕败坏门风。痛苦抉择中又受法本劝解及惠明警告，无奈之下勉强答应莺莺嫁予张生。但又严命张生立即赴京赶考，务必夺取前三名才可完婚。张生忍痛赶考，得中探花。宦官夏公公擅政，欲将张生收为党羽。礼部韦尚书又想将小女兰芳嫁给张生，于是两人串通向张生施加压力，逼其就范。张生起先坚守莺莺之约，拒不允婚。但夏、韦势大，不允婚便将张生治罪，若如此莺莺之约也难实现，最终张生终于屈服，背弃莺莺答应成为韦家女婿，夏公公当即荐举其为翰林学士。被赶来长安探听消息的惠明毒打一顿。而倚门而望的莺莺则只有以泪洗面了。莺莺表兄郑恒为人粗俗少文，无情趣志向，乘机赶往普救寺诋毁张生，郑氏大怒，不顾莺莺不愿，临终遗命令莺莺嫁与郑恒。莺莺此时心灰意冷，听天由命了。不久，郑恒即携莺莺及崔相国夫妇灵柩去博陵。尚书小姐韦兰芳知书达礼，品貌俱佳，是典范的大家闺秀。她屡屡规劝张生不可任性作诗讥刺朝政，不可涉足风月……张生深感拘谨不自在。得知莺莺下嫁郑恒十分痛惜、内疚。适逢朝廷命韦尚书去博陵赈灾，张生便请命随行。张生至博陵私访故相崔府，求见莺莺。郑恒无气无魄，竟然答应。莺莺痛恨悲愤，坚拒相见。是夜，红娘痛斥张生于驿馆，张上唯自责认错而已。但难挽狂澜于既倒。欢郎对红娘有恋姐情绪，暗见她与张生长谈于密室，大妒，放火烧驿馆。张生遭韦尚书痛斥，央央而离博陵返京。