咸丰十一年，皇帝驾崩，将皇位传给年仅六岁的小皇子载淳。皇帝驾崩前，任命肃顺、载垣等八人为顾命大臣。于是，慈禧与恭亲王奕訢密谋诛杀肃顺，此即“辛酉政变”。之后，慈禧与慈安两宫太后垂帘听政，恭亲王奕訢被封为议政王，把持政务。六岁的小皇子载淳登基为帝，改年号为同治。 同治登基时年仅六岁，一切政务都由生母慈禧太后和恭亲王主持。慈禧是个极具野心的女人，两宫垂帘后，她以太后身份，在政事上频繁发表意见，干预朝政。恭亲王早就看出她的政治野心和权力欲望，所以在处理政事时，二人明争暗斗，冲突不断。 由于慈禧专注于政事且专横，同治缺乏生母的关怀，便更加亲近宅心仁厚的慈安太后，慈禧与同治之间的母子感情也日渐疏离。同治十七岁时，名义上开始亲政，但大权仍掌握在慈禧和恭亲王手中。而且他自小生活骄纵，亲政后并无突出表现，俨然成了一个傀儡皇帝。同治为了避免处处受慈禧掣肘，提议重修圆明园讨好她，然而此事却遭到了恭亲王的阻拦。