公元1874年，同治帝离世，慈禧（欧阳珮珊）为了持续把持朝政、垂帘听政，果断册立醇亲王年仅四岁的儿子为皇帝，即德宗光绪帝（汤镇业）。光绪成年后，一心想要励精图治，却始终无法掌握实际权力。甲午战争战败后，他有意启用民间有识之士康有为等人推行变法，然而变法遭到慈禧的残酷镇压。光绪向袁世凯求助，却反被其出卖，随后被软禁在瀛台，他心爱的珍妃（戚美珍）也被打入冷宫。此时，八国联军攻入京城，慈禧决定弃城出逃，光绪坚决不肯逃走，珍妃最终跳井身亡。后来，慈禧病重，为了防止光绪重新掌权，她决定处死光绪，并立宣统溥仪为帝。溥仪（严秋华）三岁即位，在“当皇帝”的懵懂游戏中逐渐长大。此时清朝已大势已去，但溥仪一心想要复辟，还设计逃离紫禁城，结果事情失败。不久后，北洋军阀陷入混乱，直系吴佩孚手下的冯玉祥突然倒戈，直逼紫禁城，逼迫溥仪离开。至此，中国四千多年的封建帝制宣告终结。