电影改编自著名的捷克犹太作家阿尔诺什特·卢斯蒂格（Arnošt Lustig）的同名小说，并被搬上银幕。故事讲述了20名美国犹太富商在意大利被德军俘虏，纳粹欺骗他们，称会用他们与被盟军俘虏的党卫队军官进行交换，以此诱使他们不断支付贿金，作为重获自由的“买路钱”。其中一名美国商人花钱从纳粹手中买下了年轻漂亮的犹太女孩卡特琳娜的性命。这个女孩既是纳粹的卧底，也是这场残酷游戏的观察者。最终，当富商们一无所有时，纳粹命令所有人脱光衣服，将他们送进毒气室，还让卡特琳娜为他们唱歌。在最后关头，姑娘夺过军官的枪，打死了他。卡特琳娜自己也和囚犯们一起，最终被乱枪射杀。