清朝乾隆年间，红花会兴起，企图推翻满清统治。红花会总舵主于万亭潜入皇宫，告知乾隆皇帝其本是汉人的身世。不久，于万亭病逝，他的义子陈家洛是乾隆的胞弟，在于万亭去世后接任红花会总舵主，继续反满复汉的大业。陈家洛得知乾隆出游江南，便和文泰来、骆冰、余鱼同等人前往杭州，利用名妓玉如意的美色将乾隆引到六和塔，陈明利害迫使乾隆与红花会合作共同反清。陈家洛在回疆遇见霍青桐，两人互生爱慕，后来因为李沅芷女扮男装与霍青桐关系亲密，陈家洛误以为霍青桐已有心上人，十分失意。陈家洛为乾隆取回身世证物时遇到香香公主，两人一见钟情并定下终身，之后得知香香公主是霍青桐的妹妹，又知道自己误会了霍青桐，痛苦不已。乾隆迷恋香香公主的美貌，派张召重将她掳入宫中逼为妃妾，此时陈家洛已取回证物要求乾隆遵守诺言，乾隆因权欲熏心，又知道香香公主钟情于陈家洛，便背弃之前的盟约，阴谋在雍和宫设宴，想将红花会群雄一网打尽，结果如何剧中自有答案。