日本天皇名称最早的文字 记载是在673年至688年前后由 天武天皇制定的《 飞鸟净御原令》中。自第一代 神武天皇起直至第三十三代 推古天皇，这33位天皇在日本《 古事记》中出现过。但自 神武天皇至 仲哀天皇，这14位天皇在历史中无法确认，应该是《 古事记》及《 日本书纪》 为了完成从神代到人代的过渡而虚构出来的人物，而在 仲哀天皇与 应神天皇中间填充长达70年历史的 神功皇后，也不能说是实际的存在。因此，有着比较真实的存在依据的第十五代 应神天皇，应该是号称“万世一系”的日本天皇的真正祖先。此外，有称第一个应用“天皇”这一称号的，是在推古朝摄政的 圣德太子。他在遣 小野妹子给 隋炀帝的国书中写道“东天皇敬白西皇帝”，曾引起过隋炀帝的怒火。不过，隋书对此类国书的纪录为「日出处天子致日落处天子」（之前都称日本统治者“王”或“大王”）。《宋书·蛮夷传》里所记载的“ 倭五王时代”中的“倭赞、珍、济、兴、武”五王，即是指自 仁德天皇起至 雄略天皇止，除 履中天皇外的五位日本统治者。日本统治者使用“ 天皇”称号大概是在 明治时期。日本“ 天皇”正式对外的文字记载最早是1936年侵华前后。中国称日本皇帝为天皇大约是在清末的同治时期。在日本的历史上，出现倭奴王的称号以后，还有天皇和皇帝的称号并用的。这种两个称号并用的天皇有4代。到了近代明治元年（1868年）后， 日本帝国致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的还是皇帝称号。从1936年以后，“天皇”一词就完全被向世界宣战的侵略者利用了。现今，天皇作为日本的国家象征而存在，也是名义上的国家元首，虽然日本宪法没有明定其国家元首的地位、昭和天皇 裕仁以后的日本天皇也已宣布完全放弃历史上其被赋予的“神性”，但多数日本人仍认为天皇代表着“国家”。现任日本天皇为 德仁天皇。