60年代初，在爱尔兰偏远小镇卡恩，12岁的男孩弗朗西斯·布拉迪和父母住在一起。年少的他对世界满是孩童的好奇，却要面对阴暗严酷的家庭生活。他的父亲是个梦想破灭的酒鬼，母亲怯懦软弱且精神濒临崩溃。 弗朗西斯大部分时间和好友乔相伴，漫画书和电视里的冒险故事让他们兴奋又受鼓舞。无聊的日子里，弗朗西斯和乔常捉弄同学菲利普，这惹恼了菲利普的母亲——势利虚伪、自命不凡的纳金特太太。她常在镇上恶语中伤弗朗西斯一家，称他们是猪。 贫困生活和父亲酒后的狂暴，让弗朗西斯的母亲精神分裂被送进疗养院。母亲出院后，父亲依旧打骂她。父亲的暴行让弗朗西斯离家前往都柏林，等他回来时，母亲已自杀身亡。纳金特太太在小镇上搬弄是非，把母亲的死全怪到弗朗西斯头上。 出于对纳金特太太的憎恶，弗朗西斯闯进纳金特家，在地板上大便泄愤，结果光着屁股被当场捉住，送进了感化学校。在学校里，他日渐狂乱和异常的行为让同学们疏远他。繁重的割草劳动后，弗朗西斯脑中出现圣母玛丽亚的幻像，圣母安详的面容和抚慰的言语，第一次抚平他内心的创伤，让他有了活下去的勇气。 然而，弗朗西斯遭受了主管牧师的性虐待，之后被获准离开学校。回到小镇，他的父亲已死于肺结核。为了谋生，弗朗西斯在镇上的屠宰场找了份清洗工作，这工作对孩子来说很不合适，镇上的人开始鄙视他，唯一的朋友乔也抛弃了他，还和菲利普成了朋友，这让弗朗西斯更难接受。 他失去了与现实的最后一点联系——友情，彻底成了孤独的人，被无法言说的失落与痛苦淹没。弗朗西斯脑中的幻想愈发怪诞恐怖，圣母的幻像和核弹爆炸的情景合为一体，仿佛圣母在告诉他：杀戮有时是一种解脱。面对邻居的冷酷无情和纳金特太太的恶言恶语，弗朗西斯满腔愤怒爆发，他用屠宰场的枪崩开了纳金特太太的头，把房间涂满鲜血，还肢解了尸体，此刻他终于得到解脱。 弗朗西斯很快被抓获并送进精神病院，多年后获释那天，他最后一次看到了圣母美丽的幻像。