1894年，日本借口朝鲜东学党起义事件，派兵侵占朝鲜，并伺机进攻中国 。在此紧要关头，光绪的师傅、户部 尚书翁同龢等主张应战；慈禧的宠臣李鸿章力图避战，幻想乞求欧美各国对日施压，迫其撤出朝鲜。大权在握的慈禧则执意要把扩充海军的经费用来修建颐和园为自己庆寿，主战派对 此非常不满。光绪对慈禧的亲信、宦官李莲英干预朝政、贪赃枉法的行径十分气愤，曾多次进行训斥。李莲英为讨好慈禧，把慈禧宠爱的小太监寇连材派到光绪身边充当密探。但寇连材深明大义。一次，光绪、翁同龢与李鸿章辩论国事，翁同龢主张以恭亲王奕所持“文宗（咸丰）遗诏”制约慈禧，以修建颐和园的经费购买武器，坚决抵抗日军入侵。翁同的忧 国忧民和一身正气，使寇连材深受感 动。从此，他决心倒戈忠于光绪，并企图劝说慈禧。李鸿章乞求俄、英、 德、美等国干预遭到拒绝，日军自1894年7月25日起从海、陆两线向中国军队发动突然袭击。8月1日，双方同时正式宣战。尽管中国军民英勇抵抗 ，但由于清政府掌权者执行避战求和的政策，大连、旅顺、威海卫相继陷 落，北洋海军全军覆没。甲午之战失败后，清政府被迫派李鸿章于1885年 4月17日与日本签订了丧权辱国的《 马关条约》。慈禧仍大兴土木建颐和 园庆贺自己的六十寿辰。后日军逼近天津，慈禧伪称光绪有病而直接掌权 ，排斥维新派，责令翁同告老返乡 ，并安插荣禄等亲信掌管军政大权。 李莲英并设计诬陷支持光绪 维新变法的珍妃与男戏子有染，将她囚入冷宫 。恭亲王正要借“文宗遗诏”节制慈禧时，却在盛怒之下昏厥过去。寇连材冒犯上之罪向慈禧呈上一纸陈条， 历数她的过失，并主张重整军备与日再战，不幸被慈禧杀害。光绪见事已不可为，再度陷于悲观绝望之中。