1960年的西德，一起涉及四名驻德美军士兵暴行的残酷罪案，打破了驻地小镇的宁静。为平息当地民众的愤怒和政治舆论，军方决定在本地高中体育馆内进行公开军事法庭审判。起诉方检察官帕肯汉上校（E.G.马歇尔 饰）态度强硬，坚决要为被告争取死刑判决；美军少校律师史蒂夫·加勒特（柯克·道格拉斯 饰）则被指派为被告辩护。尽管加勒特内心对当事人的恶行十分厌恶，但出于职业道德，他不得不为其寻找生机。他极力恳求受害少女卡琳（克里斯蒂娜·考夫曼 饰）固执的父亲让女儿退出诉讼，却未能成功。被逼无奈的加勒特，只能在法庭的交叉质询中冷酷地揭开卡琳的私生活，致使卡琳在证人席上精神崩溃，其父被迫撤诉。四名士兵虽被判处重刑，但逃过了死刑。然而，流言蜚语彻底毁了卡琳的名誉，曾经同情她的镇民也对她冷眼相待。在流言的孤立、男友的冲动以及警方的介入等多重压力下……