自小孤苦、遍尝世间冷暖辛酸的高尔基，怀揣着进入大学求学的理想，来到了风光秀美的喀山城，借住在好友泼列特涅夫的家中。可这里根本是一处人间地狱：低矮潮湿的屋子里，人们日日沉迷醉酒，怨愤地咒骂着看不到头的生活，动辄对自己的妻子拳脚相向。而那些沙皇的警察，就像蹲守的猫头鹰一样死死盯着民众，四处搜寻革命者的踪影。高尔基曾遇上警察当众抓人，他为了护住自己的一名朋友，就此参与到了秘密的革命活动之中。 贫苦的生计持续压榨着高尔基，他原本念大学的理想早已经彻底落空。生存都成了难题：他衣衫破烂，脚上没有鞋，甚至连果腹的面包都拿不出来，只能沿着伏尔加河畔四处流浪。他和脚夫、小偷、乞丐这类底层人一同度日，在雨雾笼罩的河面上干苦力活。哪怕生活过得万分艰难，他却在劳作里感受到了莫大的充实愉悦，还常常把做工赚来的钱省下来买书阅读。 等到秋末降温，天气越来越冷，流浪的日子再也撑不下去，高尔基便在一家面包店找到了工作。他和十几名工人一起，终日待在阴暗的地窖里，每天要干足十四个小时的活，白天既要揉面做面包，还要抽空帮老板喂猪……