本片是导演缅里尼可夫“俄罗斯十八世纪王朝”三部曲的终章，故事背景设定在彼得大帝和凯瑟琳女皇统治时期，彼时俄罗斯结束中世纪，全面西化，但后续领导不力，陷入一段动荡岁月。 故事的张力在保罗一世复杂鲜明的性格中展现得淋漓尽致。他周旋于宫廷的明争暗斗、君臣父子间信任与背叛的游戏里，最终沦为出局的棋子，成为俄国历史“弑君传统”中难以逃脱宿命的牺牲品。 影片从报讯兵前来告知凯瑟琳大帝驾崩拉开序幕，王子保罗登基成为沙皇，即保罗一世。他长期受母亲摄政的压制，形成了狂躁抑郁的心态。中年即位后，他的所作所为常让群臣费解，被认为幼稚，甚至精神有问题。例如，他擅自更改贵族和农民的权利义务，还扬言要重新统一天主教和东正教，并为此建造了异教教堂，激怒了宗教界。他对法国大革命极度恐惧，然而拿破仑夺权后，他又对其表示信服，企图与英国断交，这遭到了与英国有往来的贵族和商人的反对……