一次机缘巧合下，海伦（海伦娜·伯翰·卡特 饰）和玛格丽特（艾玛·汤普森 饰）姐妹结识了威尔克斯一家。在威尔克斯家的霍华德庄园里，玛格丽特与威尔克斯太太（瓦妮莎·雷德格瑞夫 饰）交情最深，而海伦在和保罗（约瑟夫·贝内特 饰）有过一段短暂恋情后离开了威尔克斯家。威尔克斯太太临终前把整个霍华德庄园留给了玛格丽特，亨利（安东尼·霍普金斯 饰）隐瞒了此事，转而向玛格丽特求婚。离开霍华德庄园的海伦遇见了名叫巴斯特（塞缪尔·韦斯特 饰）的男子，二人相处愉快。当玛格丽特再次见到海伦时，她震惊地发现，未婚的海伦竟然已有身孕，这样的海伦遭到了威尔克斯家大儿子查尔斯（詹姆斯·维尔拜 饰）……