昭和初年的一个春天，陷入当时大萧条困境的矿工、农夫、劳动者出身的杂夫们登上了蟹工船博光丸，船只离开函馆港，朝着白令海的渔场进发。连日狂风呼啸，船员们饱受晕船之苦，恶劣不洁的生活环境导致病人不断出现，但以蟹工船监工浅川为首的干部们却强行逼迫众人继续作业。浅川冷酷至极，对持续发出 SOS 求救信号的僚船视而不见，一心赶往渔场；在卡姆萨克渔场，他不顾突风警报，让川崎船作业，致使众多人员遇难。“学生上り”因连日劳累最终倒下，却被当作装病者绑在锅炉上，反抗的杂夫平太则惨遭杀害。眼见产量持续下滑，心急如焚的浅川竟掏出左轮手枪压制渔夫们的反抗，甚至妄图侵入苏联领海。更过分的是，他冷酷地将因过度劳累病死的青年尸体抛入大海。渔夫们心中的怒火终于爆发，他们拒绝继续工作，代表们带着要求书……