幼年的高尔基踏入“人间”后，前往远房亲戚绘图师的家中做学徒。这户人家处处弥漫着蠢笨无聊的氛围，高尔基一直遭受这一家婆媳的苛待，却始终没忘记学习。他的言行举止打动了邻居的一位富有的夫人，对方经常借书给他读，这段时间里他得以了解到普式庚、果戈里等俄国伟大作家的相关内容。 实在忍受不了绘图师家虐待的高尔基，又遭到酗酒士兵偷窃的诬陷，最终选择了出走。他到伏尔加河上的“善良号”船上当洗碗工，在船上结识了厨师史慕莱——这位外形粗壮却格外热爱读书的人。史慕莱让高尔基确信书本的伟大意义，发自内心爱上了读书，因此高尔基一生都感念史慕莱，还称他是自己的第一位老师。 后来他不肯和侍役赛略什卡等下流之辈同流合污，一起盗卖食堂器皿，反倒被这些人恶意陷害，遭到毫无道理的解雇，只能离开了轮船。之后高尔基又到一家圣像作坊里当学徒，在这里，画师们都十分喜爱他，他们夸奖他说：“你能够亲近人，并且正面对人。”但高尔基没能……