法国公民冉阿让（弗雷德里克·马奇 饰）因偷窃面包获罪入狱，遭受了极为严苛的惩罚。出狱后，他隐姓埋名，试图开启新生活。然而，曾在狱中看管他的警察沙威（查尔斯·劳顿 饰）坚信他无法改过自新，始终对其紧追不放。 多年过去，改名换姓的冉阿让成为了德高望重、受人敬仰的市长。一次偶然，他的一个错误举动致使年轻女工芳汀（弗萝伦丝·艾尔德里吉 饰）死亡。心怀愧疚的冉阿让收养了芳汀的孩子珂赛特（罗谢尔·哈德森 饰）。就在此时，沙威再次出现在了冉阿让面前。