陆小三（杨群 饰）是个初出茅庐的小衙役，跟着前辈八爷学习行当规矩。他对衙役生涯满怀激情与憧憬，一心想在衙门出人头地。不久后，陆小三迎来了第一份工作。被告是个出身贫寒的农妇，被亲人卖给商人当小妾，商人破产后，她又像货物一样被转卖他人。不堪屈辱的她选择逃跑，遇到好心男人收留。然而，在她外出时，她名义上的丈夫，也就是买她的人离奇死亡，女孩因此被指控为凶手。县太爷办案方式简单粗暴，就是用刑，直到被告承认罪行。