固执且被宠坏的新奥尔良美女朱莉·马斯登与银行家普雷斯顿·迪拉德（普雷斯）订婚。为报复普雷斯忙于工作不陪她购物，朱莉选了件红色舞衣参加一年中最重要的舞会，按惯例未婚女孩只能穿白色舞衣。众人皆惊，却无人能劝她放弃这突发奇想。普雷斯和朱莉一同参加舞会，入场时，在场的人都投来轻蔑的目光。朱莉意识到自己犯了大错，要求普雷斯带她离开。普雷斯毫不妥协，坚持让她一起跳舞。舞池里其他舞者都停了下来，只剩他们俩。乐队停止演奏时，普雷斯让乐队继续，直至结束。舞会结束后，普雷斯离开了朱莉，他们的婚约就此解除。最后决裂时，朱莉打了他一耳光。贝尔·梅西姨妈让朱莉去追普雷斯并请求原谅，朱莉拒绝了，坚信普雷斯会回来找她。然而，普雷斯因业务去了北方，一去就是很长时间。最终，普雷斯回来了，朱莉精心打扮自己，可普雷斯并不欢迎她，还向她介绍了自己在北方认识的新娘艾米。朱莉怂恿从前的追求者、决斗高手巴克·坎特雷尔去指责普雷斯，但普雷斯不为所动，计划失败。普雷斯经验不足的弟弟特德却被煽动起来向巴克挑战，意外的是，特德战胜了巴克。随后，黄热病在整座城市爆发，普雷斯不幸感染。他将和其他人一样被隔离到一个小岛上。艾米准备去照顾普雷斯，朱莉阻止了她，并告诉这个北方姑娘她不懂如何应对岛上的奴隶和南方人。朱莉乞求艾米让自己去，以此弥补自己以前的行为，艾米同意了。