1938年，囚犯亨利（凯文·贝肯 饰）试图从著名的阿尔卡特兹监狱越狱，但最终失败。典狱长格伦对威胁到自己地位的亨利怀恨在心，将他关进封闭的地牢长达三年，期间还对他进行了无数次殴打。亨利终于离开地牢后，做的第一件事就是用勺子杀死了背叛他的囚犯，因此被控一级谋杀。 刚毕业的律师詹姆斯（克里斯蒂安·斯莱特 饰）受命为亨利辩护。长期的折磨让亨利几乎丧失了沟通能力，但詹姆斯不放过任何机会，逐渐拉近了与他的距离。首次开庭时，詹姆斯将矛头指向了不人道的监狱方，引发了媒体的关注，也引来了各方的阻碍。在压力之下，他的女友和哥哥先后离他而去。詹姆斯唯一能依靠的只有对正义的执着。然而，在最后关头，亨利却表示自己宁愿被判处死刑……