故事设定在1968年的南非，严苛残酷的种族隔离制度让当地生活的两千五百万黑人命运悲惨。为争取种族权利，部分黑人奋起反抗，然而等待他们的不是被驱逐出境，就是被关押在罗宾岛监狱。 詹姆斯（约瑟夫·费因斯 饰）就诞生于这种恶劣局势中，幸运的是，他是白人。从小到大，大人们都向詹姆斯灌输“黑人低人一等”的荒谬观念。成年后，完全被洗脑的詹姆斯成了罗宾岛监狱的一名看守，他负责看管的囚犯正是南非民主斗士曼德拉（丹尼斯·海斯伯特 饰）。随着时间推移，对黑人越发了解的詹姆斯开始质疑自己的行为——白人真的能理所当然地囚禁和侮辱同胞吗？