故事发生在北宋徽宗年间。 《宋史・河渠志》载：“黄河北流，岁复冲决，濒河之民，居无宁日，溺死者无算。”水患频发催生捞尸需求，黄河捞尸行当，越发兴盛起来。 黄河捞尸人，大抵分为上下两流。上流之辈，多受人委托，寻其亲友尸骨，赚取报酬为生。此流已形成行业，更立下诸多规矩禁忌，诸如“三不捞”、捞尸必用黑狗毛麻绳等等。他们因终能使委托人之亲友落得入土为安，故也颇受百姓重视，被民间尊称为“阴阳跨界人”。 下流之徒，百无禁忌，他们遍寻黄河浮尸，只为搜刮其身上值钱之物，与盗墓贼无异。这些捞尸人大多在搜刮之后随手将尸体再次丢入水中，毫无敬畏之心。他们的行为，百姓不齿，被民间称作“黄河水鬼”。 故事的主人公沈渡，是一名稍显另类的“黄河水鬼”。他虽以下流捞尸人为生，却习惯性地将每具捞起的尸体上岸下葬，是个市侩鸡贼，却又内心良善的人。而沈渡的人生，都因他在河岸边捞起了一具女尸而彻底改变