该片拍摄于1971年至1975年间，在 周恩来的指示下，中国中央新闻电影制片厂全程配合进行了拍摄。该作品的部分独立影片受到了拍摄限制，完成后又被要求进行了大量改动，在1976年得以公映。尽管许多摄制成员都是中国人，受到文革思想较为严重与深刻，但是大多数影片都自由选材、自由创作，是记录文革期间中国社会的珍贵影像资料。影片以中法双语摄制，是世界上观影人数最多的 纪录片。该作品包括12部各自独立的影片，完整版片长为12个小时。