一对相依为命的父子，年迈病重的陈永贵与智力障碍的儿子小宝，在经历的无数次希望燃起与幻灭，展现了物质极端匮乏中人性的坚韧与尊严。故事的核心矛盾在于物质生存的绝境与精神之爱的不可摧毁之间的剧烈冲突。父亲被时代洪流冲刷、榨干最后价值的底层劳动力，儿子以其如白纸般的纯真，构成了对冷漠现实最尖锐的叩问，都源于最原始的孝心，却一次次撞上现实冰冷的墙壁。故事并非导向彻底的绝望。小宝在庇护工场获得新生。