在70年代末的中国偏远山村，七岁的穗儿幼年丧父，刚要上小学时母亲又突然病逝，留下他和一岁的小妹相依为命。穗儿每日需完成繁重的家务，清晨劈柴做饭，白天放羊、捡柴火，晚间哄妹妹入睡后才能短暂学习。穗儿常在哄妹妹睡觉时借着微弱灯光读书，甚至边拍打妹妹边默记生字。初期进步后，穗儿一度松懈，被姐姐教育。努力学习最后考上了中学。