影片以清末民初为故事背景，讲述了贫家女戈香莲跌宕起伏的一生。戈香莲幼年便遭受裹足之苦，却借此嫁入富户，然而也从此陷入传统观念的禁锢，从最初的受害者逐渐异化，成为封建习俗的拥护者。但当女儿面临同样命运抉择时，其内心深处的人性光辉与觉醒意识被激发，这种挣扎与转变深刻映照出那个时代女性的生存困境与坚韧抗争，极具历史与文化内涵。