影片将故事背景设定在清末民初，围绕贫家女戈香莲展开，讲述了她跌宕起伏的一生。幼年时，戈香莲便经历了裹足的痛苦，却也因此嫁入富户。此后，她逐渐被传统观念禁锢，从封建习俗的受害者异化为拥护者。然而，当女儿面临同样的命运时，她内心深处的人性光辉与觉醒意识被唤醒。这种挣扎与转变深刻地展现了那个时代女性的生存困境，以及她们坚韧不拔的抗争精神，具有深厚的历史与文化内涵。