康熙十二年十一月，吴三桂联合耿精忠、尚之信发动三藩之乱，占领江南大部。二十岁的康熙皇帝派兵三路应敌，局势紧张。此时，黄河大水泛滥，安徽巡抚靳辅受命加收救灾捐税。歙县知县唐敏为讨好上司，不顾百姓死活催逼勒索，上交节流最多，靳辅不知情当众表扬了他。而上交款子最少的知县于成龙不买账，顶撞靳辅还称其为昏官。靳辅知于成龙是清官，不与他计较。靳辅派徽州徐知府下歙县调查，唐敏心狠手辣将其毒杀，靳辅又派于成龙前往。于成龙正要查案，安徽灾区因被淹没发生饥荒，明朝余党朱三太子派杨氏父女到灾区策反，煽动饥民暴动以策应吴三桂叛乱。饥民冲进县城要抢粮仓，唐敏派兵镇压，祸乱一触即发。于成龙赶到，发现其中有阴谋，一面开仓放粮，一面抓捕了朱三太子的两个爪牙。来调粮的索额图亲信扣押于成龙并驰报索额图，私动军粮是死罪，索额图回奏康熙，康熙震怒，派人押解于成龙进京欲杀一儆百，后念其为民着想赦免了他。 此时黄河决堤，原河道总督畏罪自杀，康熙任命靳辅为河道总督治理黄河。唐敏巴结索额图升任京官。靳辅去河南考查灾情，在邯郸吕祖祠遇见布衣陈潢，交谈中发现其对黄河水患历史和治理黄淮见解独到，便收为幕僚。一路上靳辅见百姓受灾苦不堪言，急切想根治黄河，连向康熙上八道本章。唐敏常给靳辅出难题，朱三太子也到清河作乱。好在有陈潢助力和曾受恩泽饥民支持，靳辅堵住决口，使河水复归河道。 康熙勘察黄河，在清江河道召见靳辅，称平三藩战争局势好转，要加快黄河治理。靳辅受感动保证三年让黄河清，索额图抓住此承诺大做文章发明谕。陈潢认为三年时间太短无法实现，靳辅硬着头皮治河，累倒在大堤上。第二年黄河大水又有几处决口，索额图发动亲信弹劾靳辅，明珠力保。康熙认为不能以一次决堤论成败，派曹寅从江南织造调款支持河工和赈灾。 随后，于成龙出任安徽按察使，主张按大禹办法疏浚黄淮入海口，指责靳辅治河办法违背古训。靳辅和陈潢上书说明如今黄河与古时不同，束水冲沙是解决悬河最佳办法，入海处地湿平，挖沟不如筑堤。康熙委决不下，先后派明珠、索额图党羽前去调查，两人回来分别支持靳辅和于成龙，康熙无法表态。