影片以江南小调《无锡景》开篇，以北京小曲《探清水河》收尾，将民间小调作为切入点，以歌谣的流传变异作为叙事线索，以同宗民歌、同母题文本作为暗线逻辑，深入追寻和探究《无锡景》《照花台》《卖油郎》《探清水河》等民间小调的起源与发展。通过一首又一首的歌谣，我们得以窥见近代历史的起伏变化、城镇乡村的兴衰更迭，以及不同人物的悲欢离合。