节目以“紫禁城”为观察窗口，以“变局”作为切入点，精心设置了《王者》《基业》《远路》《惊变》《际遇》《异象》《交融》《盛世》《思危》《图存》《破晓》《新生》这12个篇章。站在宏观大历史的视角，挑选中国近600年历史进程里的若干“变局”事件，于历史的关键拐点处剖析成败得失，从绵延千年的中华文化中探寻中国智慧。以深邃且具思辨性的眼光，通过紫禁城去洞察世界，也让世界借助紫禁城所浓缩的600年历史读懂中国。此外，节目颇具创造性地为12集节目量身定制了12首音乐主题歌，邀请风格各异的歌手进行多样化演绎，把历史文化的深厚底蕴融入音符与旋律之中，达成传统文化的创新呈现。