《活着》主要讲述了20世纪40年代，福贵（葛优饰）因嗜赌成性导致家破人亡，妻子家珍（巩俐饰）带着孩子离开，福贵戒赌后家珍回归，一家人在贫困中相依为命。内战期间，福贵和春生（郭涛饰）被国民党充军，后被解放军俘虏，最终释放回家。20世纪50年代，福贵因家境贫寒被定为城镇贫民，逃过一劫，而龙二（倪大红饰）因地主身份被枪决。大跃进时期，福贵的儿子有庆（董飞饰）被区长（即春生）意外撞死。文革中，春生遭迫害，妻子自杀，他将积蓄交给福贵后企图自杀，但被家珍劝住。凤霞（刘天池饰）与二喜（姜武饰）结婚后生下馒头，但因产后大出血去世。影片最后，福贵、家珍、二喜和馒头在凤霞和有庆墓前祭奠，福贵对馒头表达了对未来的希望和憧憬，相信日子会越来越好。