故事背景设定在1933年的美国加州小镇。著名影星斯潘塞·特蕾西饰演小镇普通居民乔，他在去探望未婚妻西尔维亚·悉尼的路上，被人怀疑是绑匪而遭逮捕。一群愤怒的民众决定动用私刑处死他，他们放火烧了监狱，以为能把乔烧死。不过乔在熊熊大火中设法逃出了监狱。这场火烧监狱的事故恰好被一部新闻电影拍摄下来并四处播放。乔不甘心背负绑匪的罪名，决心复仇，他鼓动自己的弟兄们用这部电影作为证据，证明放火烧监狱的乌合之众有杀人企图。后来，警察抓到了真正的绑匪，民众这才意识到自己烧错了人，但一切都已无法挽回。