德里克·雅各比爵士在现代剧院为观众讲述前言，承诺这是一个关于莎士比亚“更黑暗的，有关鹅毛笔与宝剑”的故事。大幕拉开，场景来到维多利亚时代。索尔兹伯里伯爵罗伯特·塞西尔（爱德华·霍格 饰）派人搜查环球剧院，目的是寻找一批手稿。剧院遭大火焚毁，把手稿藏起来的人是本·强森。 爱德华·德·维尔，即后来的牛津伯爵，被描绘成文学天才。他八九岁时就写出了《仲夏夜之梦》，还在年轻的伊丽莎白女王（朱莉·理查德森 饰）面前表演了这出戏。此后，爱德华被迫寄人篱下，受威廉·塞西尔（大卫·休里斯 饰）控制。几年后，爱德华长成英俊少年，他杀死了一名藏在挂毯后的间谍。威廉·塞西尔借此威胁爱德华，让他娶自己的女儿安妮，并承诺从此放弃写作。 爱德华成了女王的情人。女王瞒着他生下孩子，孩子被送给他人收养，后来成为南安普顿伯爵（沙维尔·塞缪尔 饰）。威廉·塞西尔和儿子罗伯特打算立苏格兰女王玛丽之子詹姆斯为王，暗中计划除掉伊丽莎白的私生子艾塞克斯伯爵（也是女王的小情人）和南安普顿伯爵（伊丽莎白和爱德华的私生子）。 在剧场里，爱德华被戏剧的感染力深深震撼。他决定上演自己的剧本，通过这种方式向大众传递信息，暗中帮助艾塞克斯伯爵登上王位。爱德华坚信“一切艺术都是政治，否则只是装饰”。他救了被关在伦敦塔的犯人本·强森，并要求强森以自己的名义发表《亨利四世》《理查三世》以及《亨利五世》等剧本。然而在舞台上，一个叫威廉·莎士比亚（拉菲·斯波 饰）的酒鬼演员宣称自己是剧本作者，还成了伦敦名人。 之后，牛津伯爵想用《理查三世》助力艾塞克斯进行一次政治行动，但因强森告密计划失败。艾塞克斯和南安普顿伯爵入狱，将以叛国罪被斩首。这时，罗伯特·塞西尔告诉爱德华一个秘密：伊丽莎白女王有很多私生子，其中一个就是爱德华自己，这意味着爱德华与母亲乱伦生下了南安普顿。 爱德华写下爱情诗集《维纳斯与阿多尼斯》，希望女王念及旧情释放他们的儿子南安普顿。最终，南安普顿获赦免，艾塞克斯高喊“天佑女王”后被斩首。爱德华答应女王永远不透露自己是莎士比亚作品的真正作者。 女王去世后，詹姆斯继位，让塞西尔失望的是，这位国王也喜爱戏剧。莎士比亚回到老家斯特拉特福德，改行经商。1604年，爱德华·德·维尔去世，临死前他把手稿都交给了强森。强森含泪对爱德华说出一直没勇气承认的话：“你，是这个时代的灵魂”。强森在环球剧院废墟中找到了爱德华的手稿，但在世人眼中，这些作品的作者只能是威廉·莎士比亚，而非如幽灵般的爱德华·德·维尔。