威尔·史密斯将饰演真实历史人物彼得，他是一名饱受折磨后逃出美国南方奴隶主奴役的黑人，也是美国奴隶制著名“证据”照片的主人公。影片由Willam N. Collage撰写剧本，故事源于彼得的真实经历。他从奴隶主手中逃脱，一路上不仅要忍受冷血猎人的追杀，还要穿越路易斯安那州危险的沼泽，一路向北逃亡。当他逃到北方军中接受检查时，彼得露出了被种植园监工鞭笞得伤痕累累的后背，这一幕被拍成了著名照片《被鞭打的脊背》（the scourged back）。该照片于1863年5月刊登在《Independent》，并在当年7月4日登上《Harper’s Weekly》。它成为美国奴隶制残忍暴行的证据之一，发布后推动了废奴运动，促使许多自由黑人加入联邦军，还流传到世界各地。传言称这张照片让法国等国家拒绝从美国南方购买棉花。与《为奴十二年》相比，这部影片的风格更像梅尔·吉布森执导的《启示录》。