刚从越南战场归来且患有严重失眠症的越战退伍军人特拉维斯，在纽约市开夜班计程车谋生。他是个难以适应社会的人，靠看色情片打发失眠时光，然而每天目睹大都会夜生活的腐败与黑暗，让他愈发孤独空虚。就在特拉维斯百无聊赖时，一位名叫贝茜的姑娘出现在他的视线里。在他眼中，贝茜与众不同，宛如天使。贝茜是总统候选人帕兰坦竞选中心的工作人员，特拉维斯为接近她便到中心做义工，还请求与贝茜交往。但因两人差距过大，特拉维斯第一次约会就带她去看色情电影，此后贝茜不再理会他。失恋让特拉维斯痛苦、失落又迷茫，在继续苦闷无聊生活的同时，他决定行动起来证明自己的价值。特拉维斯从黑市商人那里买了枪，准备刺杀帕兰坦的过程中，他遇见了雏妓艾瑞丝，并决定帮她逃离魔窟。刺杀帕兰坦未遂后，特拉维斯来到艾瑞丝所在的妓院，将老鸨、房东和嫖客一一击毙，自己也身负重伤。经媒体宣传，原本打算一死了之的特拉维斯成了拯救雏妓的英雄，他的事迹成了纽约的新闻。痊愈后的一天，特拉维斯发现贝茜上了他的出租车，但这次他拒绝了贝茜的好感，像往常一样消失在纽约灯红酒绿的街头。