1911年，清政府把原本民办的川汉铁路收归“国有”，侵吞了已筹集的巨额铁路股银，还将筑路权卖给英帝国主义等四国。四川人民奋起反抗，股东代表在成都成立保路同志会，掀起保路运动，出现罢课、罢市、抗捐、抗粮的情况。清政府下令残酷镇压，四川总督赵尔丰大肆屠杀，这更激起四川人民的愤怒。在革命党人推动下，保路运动走向高潮，各地纷纷发起武装起义，成为武昌起义的前奏。 剧中塑造了以余怀力父子为代表的两代知识分子为建路保路前赴后继、英勇斗争的形象。全剧贯穿余怀力与四川铁路反动头目何老太爷之孙女何洁的生死爱情故事：兼具东西方美的少女何洁随父母从美国回来，与清华学堂高材生、川汉铁路勘测队的余怀力邂逅相爱。但何洁的祖父执意要把她嫁给自家表亲晚辈赵季昌，何洁毅然许身余怀力。在封建礼教高压下，怀孕的何洁误认余怀力已死，无奈嫁给赵季昌。数年后，何洁离婚，却得知余怀力与上官兰芝结婚，寻死不成，便带着儿子余路去了美国。为保路运动历经坎坷的余怀力得知何洁已嫁人生子，才与上官兰芝结婚。然而命运弄人，妻子上官兰芝牺牲后，余怀力也去了欧洲。从此，余怀力和何洁这对恋人天各一方，只剩无尽相思。 四川人民四十年来建设川汉铁路的梦想，在新中国成立初期得以实现。余怀力、何洁及其子余路得以相聚相认。剧情曲折跌宕、悲壮惨烈、哀婉缠绵，有较高的思想性、艺术性和观赏性。 清末，成都翰林府何文熙的儿子何元泰不堪外国人歧视，辞去驻美国使馆官职，带妻儿回四川，途中女儿何洁与铁路勘测员余怀力一见钟情。何文熙收到朝廷密信，原商办的川汉铁路将收归国有……何元泰辞官想做铁路股东，气得何文熙大发雷霆，踢飞孙子何澄的玩具火车。远亲赵季昌暗恋何洁，用“号外”公布铁路收归国有消息，众人义愤填膺，“保路同志会”在四川各地纷纷成立……余怀力毕业于清华大学，是铁路专家詹天佑先生的高徒，他上街发表保路演说，让何洁深受感动。何文熙被委任为驻川特别委员，他与满族官员端方相互勾结，破坏保路运动，企图借余怀力的名望达成目的……