写贞观四年， 唐太宗下旨召贤。穷秀才马周胸怀国策，前来应召。在新丰酒店遇见出外打猎的唐太宗，马周以为是富豪权贵，不与为礼，失之交臂。马周 招贤不成，流落街头，贫病潦倒。卖饼的小孤孀柳玉娘慧眼识贤，敬马周志诚君子，慨然收留，恩义备至。中郎将常何慕玉娘之貌，欲娶为妾，为玉娘巧言拒绝，乘机推荐马周去常府教书。常何莽撞，将马周赶出家门。适逢唐太宗诏令五品以上官员写文章上言国事，常何不通文墨，无法交卷，只得恳请马周代笔。马周醉中挥毫，痛陈当朝弊政20条。唐太宗查出是马周代笔，立即宣召，降阶恭迎大贤，深自责备当年失之交臂，予破格加封。马周平步青云，大臣们纷纷许以女儿，唐太宗亦欲将御妹嫁之。马周婉言谢绝，贵不忘贫，迎娶柳玉娘，留下千古佳话。